开国太祖有令，但凡皇帝日常休憩，都要在乾清宫。

宁肃见内监引路方向，便知道明帝今夜并未临幸任何宫妃。

他心下一沉，不动声色蹙眉。

这可能意味着皇上身体抱恙，否则他就算不行事，也会找个嫔妃宫里歇着。

接近子时的乾清宫空空落落，宁肃快步而入，较之刚刚在太子寝宫的游刃有余，又多了三分谨慎。

进门便见明帝歪在枕上，颧骨潮红，面色却泛白，听见动静掀起眼皮子。

“掌印来了？”

果然是又病了。

孙太后当年寻找继位皇子的时候，最属意的本不是诚王。

因为他身子不甚康健，但名单上另外几个，生母都在世，日后若是真登基，这便是莫大的威胁。

所以思前想后，太后最终还是定了诚王。

隔层肚皮隔座山，所以不可能没有半点隔阂，好在这些年两人面上也算母慈子孝。

不过太后一直明里暗里打压明帝，谁也不愿久居人下。

后面宁肃被明帝重用，君臣二人一步步将太后心腹大太监铲除掉，将锦衣卫和东厂一并收在宁肃手里。

风水轮流转，眼下太后能倚靠的只有内阁，所以她才想把主意打在小太子身上。

太子生母娘家式微，没办法成为其强有力的支撑，可孙太后身后却是一等一的世家。

也正因为此，她才想藉由婚事，将小太子拉拢到自己麾下。

明帝不是傻子，也早就看穿了太后的打算，所以眼下才要做两手准备。

“朕又病了，这两日上早朝，怕是又得让那起子人瞧出来。”他边说边咳了两声。

宁肃上前从宫女手里接过药碗，亲自递到明帝手里。

“腊月年根儿下事多，一时外感内里，也是有的，不是什么大毛病。”

明帝接过药碗，一饮而尽，把碗随手丢在一旁。

“朕的身体自个儿知道，原想着多撑几年，替朗儿再稳一稳这江山，眼下怕是……”

后半段丧气的话隐了去。

宁肃懂他的欲言又止，于是清清嗓子。

“太子近日长进不少，一些不大紧要的折子，也已经慢慢交给他学着办了。”

明帝点点头。

“你跟在他身边，也有十年了吧？”

“到来年四月，便是十一年了。”

明帝惨然笑笑，苍白脸色透着股子孱弱，跟前两日在慈宁宫的时候大相径庭。

“把他交到你手里，朕是放心的。”他顿了顿，复又道，“只是太后手长，总想把持朗儿的婚事，这事儿你还得想想法子。”

内阁眼下都是太后一党，冲的是她背后的孙家。

明帝登基这些年，靠着宁肃也握紧了司礼监和东厂。

所以太子的婚事，便成了打破平衡的关键。

“太后递了她娘家晚辈的卷轴。”宁肃上前替明帝掖好被角，“那姑娘看着挺端庄，说是比太子大了两三岁。”

他到底是臣子，这种话点到即止便可。

明帝闻言，靠在大迎枕上缓缓叹口气，忽然问道。

“你手头有没有适龄的姑娘？”

宁肃手握东厂情报部门，整个朝野的臣子家眷尽在掌握，但他却没有直接回答，而是反问了一句。

“皇上想挑个什么样的太子妃？”

“皇家婚事皆是买卖，首先得是咱们的人才行。”明帝眼神落在不远处，不知道想起了什么，“至于其他，能跟朗儿合得来，自然是造化，毕竟要朝夕相对一辈子。”

放眼高门贵女，要找个有见识有胆识，还要跟秦朗琴瑟和鸣的适龄姑娘并非易事。

姑且不论眼下想把闺女送到后宫的那些朝臣各怀鬼胎，就是相看两不厌这一条，便很难做到。

太子才多大，一个未通人事的孩子，把逛风月场所当成玩笑的半大少年，就算让他自己放手去挑谈婚论嫁的对象，也未必能挑到合适的。

所以宁肃没有接茬儿。

明帝觑着他的脸色，沉吟片刻，忽然开口。

“让你媳妇儿来办这事如何？”

宁肃略顿了下，脑子里快速权衡着利弊。

“朕之前说给她个诰命，你说不要。那就干脆给她个差事，替太子选妃，若是办好了，就能名正言顺受封赏了。”

这是明码标价的交易。

皇帝担心宁肃碍于跟太子的私交，难免妇人之仁。

把沈南乔拉进来，一则她更熟悉贵女闺秀，二来她更公允些，三来也是借此给她抬抬身份。

想起之前沈明德和平远侯准备算计粉团子的事儿，这时候给她找个强有力的靠山，未尝不是件好事。

电光火石间，宁肃已经做了决定，他拱拱手。