次日清晨，众人便已穿戴整齐向宗庙出发了。

宗庙外广阔的场地上，众大臣穿着各部分发下的礼服，恭敬地立在两侧垂首。“吉时已到——”李公公掐着嗓子喊着，姜中元身着衮服，慢步朝宗庙行去。

他的身后，几位子女按着尊卑顺序跟随着。

场地中心有一巨鼎，姜中元上前表情严肃地插上一香，随后乐官开始奏乐，唢呐乍响，如百鸟争鸣，百鸟朝凤。众大臣跪曰：“吾皇万岁万岁万万岁！”姜中元满意地点点头。他向前接着行着，后面的皇子陆续为巨鼎插上香。

姜敛摘下耳边别的一朵新鲜花朵，放入巨鼎中。

宗庙是独属于男人的殿堂，族谱记录着男人的足迹。姜敛没有入宗庙的规格，在这项仪式里也没有插香的资格。

那三位皇子随着姜中元入了宗庙，姜敛不甘地在阶下望了一眼，却只能在此止步。她抻了抻衣服，跪下伏首，静待着。

乐官奏了一曲又一曲，执事献官行了一遍又一遍的礼，姜敛与众大臣念着祝词，磕了几个响头。姜中元转过身，将手放入旁人送来的金盆之中，简易清洗了一番。

三位皇子乖巧地跪在蒲团上，姜中元取来一斟酒，倾洒在门槛上，嘴中念念有词，他又从三位皇子头上取了几根发丝，在手里揉了揉，将其于神牌前的蜡烛中燃尽。“列祖列宗，保佑后辈，保佑。”他使劲压着咳嗽的欲望——在宗庙里咳嗽或吐痰，都是大不敬的行为。吞咽了几次口水，他才接着念下段的祭词。

神牌前的案上，规矩整齐地放着簋和簠，内里盛放着黍稷稻粱，姜中元检视一番，看向身后几位小官员。一位端着金盆清水静步至姜中元身旁，另一位递上一柄小刀。

姜中元撩起左手巨大的袖子，持刀轻轻割开第一头牺牲——一头牛的侧肚。盈盈鲜血流出，姜中元放下刀，将手再次伸入盆中洗濯着，几滴血落入盆中，染出如纱般透明的一小片红色。

姜沧浪屏着息，身体几乎僵直。

姜中元再拿起刀，又撩撩袖子，割开第二头牺牲，一头羊的侧肚。

迟迟未传来放刀的声音。

那几位官员不敢抬头，这种场合直视圣上是一种无力的行为。

落针可闻的寂静程度，姜中元冷冷的声音打破了宁静：“姜谦，你来。”

姜谦昂起首，小心地走了过去，却见那羊的侧肚——露出了一条小脚。

“不……父皇，这个……”姜谦突然觉得有些呼吸不上来，他紧皱着眉头，用手指挑起割开的口子，皮下是一只小羊，一只未出生的小羊。宗庙牺牲，决不能用怀孕的祭品。霎那间血液急流，姜谦觉得脑子疼得厉害，有些眩晕，他是自己检验、挑选的，怎么会是怀孕的母羊？他颤抖着收回手，急忙跪下想要澄清，而刚抬起头——

一盆血水倾扣在他的头上，淋了个透。

金盆落在地上发出叮叮当当的声音，那官员吓得瑟瑟发抖，大气不敢出，姜谦垂下眸，血水从头顶淋下，他抿了抿嘴，没什么味道，喉咙里却苦的非常。

姜中元愤怒地掐起他的下巴，迫使他抬起头与他直视：“你难道不知道，这是死罪？”

姜谦毫不畏惧地迎上：“父皇，儿臣不知此是为何。儿臣携人仔细挑选检验了祭品，没有任何问题，儿臣当然知道祖宗之礼，也不会愚笨到刻意在这破坏规矩，丢皇室的颜面！这一定是有人污蔑，父皇——”

“啪”的清脆的一声。一巴掌落在他的脸上。

姜谦住了嘴，愣了愣神。

“你应该现在，立刻，向祖宗请罪！还在这里说些有的没的？”姜中元声音厉然，震得姜谦胸腔砰砰，他咬着唇，朝着神牌重重地磕下。

姜沧浪与姜昱低着头，一点儿也不敢动。

果然是震怒。姜沧浪心里想。这是对列祖列宗的冒犯，在这众目睽睽下犯这样的大错，更是对皇室的权威的侵犯。金盆扣翻洒出来的水慢慢蔓延到姜沧浪眼下，他恍然意识到，自己竟也随着姜谦一同，分享着天子之怒带来的恐惧。

很快的。大皇子离开，就是你了。没有必要害怕。姜沧浪安慰着自己。

姜中元深呼吸着，来回踱着步，却依旧难以平复心情，他恨铁不成钢地看着地上的姜谦，想，就算是有人污蔑，他又为什么会给别人污蔑的可乘之机？他拽起大皇子的手，将他拉出宗庙，一个踉跄，姜谦险些摔在台阶上。

“你去跪在敛儿身后。”

“是。”

姜敛看了一眼皇兄堪称狼狈的模样，心一惊。他的额头上滴出殷红的鲜血，与脸上淋着的水相融，凌乱非常。

这是发生什么事了？姜敛心惊肉跳地避开父皇的视线。姜中元叫人，抬出了宗庙内的三位牺牲，尤其是那羊，单独拿到最显眼的位置上。几位官员前来剥开它的肚皮，拉出那已然成形的羊婴。

众臣哗然。

“按照祖宗礼制，