因着太子殿下的薨逝，今年的岁除之夜，众人皆在服丧中度过。

长安，未央宫内。

“母后，儿臣不想吃这些东西，儿臣想吃烧鹅、炙羊肉、甘露羹……”

百里稷看着膳桌上的素食清粥，小脸皱成一团，哀声抱怨着。

“按九皇子说的，让小厨房立刻去做些！”皇后赶忙吩咐道。

“回娘娘，今日御膳房没有送来羊肉与鹿肉，小厨房里尚有烧鹅。”夏公公躬身回禀。

国丧期间，连皇帝都是食素，御膳房哪敢做荤腥！这暗处不知有多少双眼睛盯着呢……

“将小厨房的荤食全部拿过来！稷儿正是长身体的时候，不必严苛！”皇后不耐烦地说。

若是连这点小事，都能传出去，那未央宫的人也该换了……

片刻后，百里稷拿着一个烧鹅腿，啃得津津有味。他已经连续三天没有进食荤腥，自是馋的慌。

“参见陛下，陛下万福金安。”门外忽然响起了，太监与宫女的行礼声。

“咳咳咳……”百里稷受到惊吓，突然被噎住。他双手捂住脖子闷咳，脸色涨得通红。

“稷儿！速带稷儿去内殿……”

“皇后，稷儿这是怎么了？”宣崇帝忽然推门进来，打断皇后的话。

皇后起身，瞪了一眼战战兢兢的宫女太监，讪讪地说：“稷儿这几日为太子服丧过于辛苦，方才用膳急了些。”

宣崇帝闻言，脸色缓缓下沉。他绕过皇后，来到八仙桌前，案上唯有清粥素食，以及点点油渍。

他冰冷的目光，又移向垂头的百里稷身上。

年后已是八岁的九皇子，浑身上下丝毫没有皇室气度，身材肥胖，一副蠢笨之相！

若说太子是真龙，那九皇子便连长蛇都不如！顶多就是一只臭虫！

“九皇子，烧鹅味道如何？”宣崇帝的声音冰冷彻骨。

“父……父皇，儿臣没有吃烧鹅……儿臣只吃了些清粥小菜……”百里稷支支吾吾地说着。

“满屋的烧鹅味，桌上和你嘴角尚有油渍。你是觉得朕的鼻子失灵还是眼睛瞎了！”宣崇帝质问道。

“陛下，是臣妾不忍稷儿受苦，方才迫他食用些许荤腥。”皇后将百里稷揽入怀中，开口辩解。

宣崇帝看向一脸有恃无恐的皇后，冷笑道：“皇后身为慈母，九皇子乃是幼弟。太子刚刚薨逝，你们二人便如此大快朵颐……”

“陛下，臣妾绝无此意！稷儿年仅七岁，正值长身体之时。他又连日为太子守丧，实在难以支撑啊！”

皇后紧紧搂着百里稷，满脸皆是心疼之色，慈母之心尽显无遗。

“赵珅，即刻传旨，九皇子在国丧期间食用荤腥，命其跪于太子梓宫前两个时辰！”宣崇帝沉声下旨。

“陛下，您这是要毁稷儿清誉吗？”皇后愤然道。

“他还有清誉可言？他若能有太子一分气度，朕便谢天谢地了！”宣崇帝说完，拂袖而去。

皇后看着他离去的背影，气得浑身颤抖不止。

整日将太子挂在嘴边！生前不见陛下多疼爱那孩子，如今死了，倒是日日惦念，一副慈父模样！

七年来，陛下一直轻视稷儿，处处贬低他！在他眼中，稷儿甚至比不上太子的一根头发！

皇后冷笑一声，既然如此，她偏要稷儿入主东宫，一步步登上那至高无上的皇位！

金城，宁安堂内。

岁除正值国丧期间，虽已明令禁止宴请作乐，但叶大夫还是请知鸢过来，一起吃顿简单的素斋。

叶大夫、白芷与南星、知鸢，四人围坐一桌。

五名不足十岁的药童，则坐在旁边的膳桌。

至于月桃，知鸢前几日才得知，她的家人皆在武安王府的庄子上办差。知鸢便给了她几天假期。

然而，还未开始用膳，竟又来了一位“不速之客”……薛淮。

“来的早不如来的巧！”薛淮搬来一个圆凳，挤在叶大夫旁边。

“哎哟，难得薛老弟过来，快往这边坐。”叶大夫热情地招呼着。

白芷与南星似乎已经习以为常，知鸢却有些惊讶。

这叶大夫已年逾不惑，薛公子看起来不过二十来岁。这二人竟然熟稔地称兄道弟……

“知鸢姑娘莫要误会，在下过了今夜才二十有四，都是这小老头，生生地将我叫老了。”薛淮打趣道。

知鸢轻笑一声，“薛公子与叶大夫皆是杏林高手，自然是英雄相惜。”

“以后莫要叫薛公子，直呼在下名字即可。”

薛淮看向知鸢，随意地说：“自今夜后，我不再是武安王府的客卿大夫。姑娘若是有事，尽可开口，在下当尽力而为。”

“你也唤我知鸢就好。那我以茶代酒先行谢过了。”知鸢端起茶盏与他轻轻一