客船从浣州凌家渡出发,一路北行，过了闵州，在青州渡口靠岸,接着路家一行人换乘马车,继续向北,等到了京师时，已经到了孟冬时节。

自打一出闵州，沿途葱翠葱茏的绿意便渐渐染成苍黄,越往北,景致越是萧杀,如今到了京城，天地间已是一点绿色也没了。

路金喆掀起车帘一角,隔着窗棂打量,只见京师街道修建的既宽且阔，两边民屋也尽用砖瓦，出檐高高的翘起，有些门庭明显是富裕人家,朱墙碧瓦，很是庄严阔气。

街上推车挑担的行人操着北境特有的热闹声口,往来叫卖,仔细一听,有卖糖葫芦的、卖酱萝卜的，烧茶炉子的，耍百戏杂技的……

车行路过一个巷子，巷口挂着个人形小木牌,上头点着灯,里头来往俱是光着臂膀的汉子,路金喆一把将车帘掩住，谢娘子从旁笑道：“那是澡堂子！”

这里哪里都与浣州不一样，不论是风土，还是人情。

*

日暮时分，到了歇脚的客栈。

他们一行人太太小姐，丫鬟婆子，小厮家丁，总有二十口人之多，太太刘氏包下客栈三楼所有房间，先领着女儿们回房歇息，仆从们搬卸马车上的箱笼包袱，足整饬了一个时辰之久。

这番动静自然也引得不少旅人频频回头闲看：

“听声口是南边来的？”

“唷，南边最近可是乱得很，听说陛下南巡遇上反叛啦！”

“是听说有股子藩军起了逆心，这叫什么行事？这叫造反！”

“您瞧瞧最近南衙禁军，宵禁查的多严密，搁早前儿，一到天黑他们就耍钱吃酒！现在不成了，全都束起枷来！听说就是陛下回銮以后，叫南边的叛军打怕了……”

“我也听说，那叛军一攻进行宫，就一路烧杀，那些宫女都糟了祸害！”

“嗳唷，真的是一群有娘生没娘养的下作黄子，活该都被乱刀砍死！”

“听说那叛军头领原本就是一个目不识丁的土匪，人高八尺，脑袋大脖子粗，满脸络腮胡，一拳能打死三个御前侍卫，嚯！”

“不对，我怎么听说那头领是个白面书生啊，连弓都拿不起，只会摇着一把折扇装相！”

“是土匪！”

“是书生！”

“……管他是什么人？总之他下了地狱，你们知道他是怎么死得吗？”

“不是叫咱们公主将军一箭射死的嚒？”

“嗳，那是后果，还得有个前因，听说那日战场上，大家打成一团，不知怎的跑进去一个年轻女子，那女子喊了那头领一声，他这么一愣神，嘿，叫咱们公主将军抓住时机，一箭射死了！”

“你这也杜撰太多了，又不是戏台子上说书的，怎么可能嚒！那么大一个叛军头子，叫女人喊死了？”

“他还叫女人杀死了呢！我表兄弟就在缇骑里当差，亲眼见着的，怎么就是杜撰？”

“几位老兄，闲磕牙嚒，勿急勿急，管他怎么死的呢，反正啊事情败落，如今皇帝回銮，正该清算的时候了，这回不知道有多少官帽子要落地！咱们擎等着瞧好罢！”

……

路金喆换了一身小厮衣裳，跟着谢娘子从楼上下来，听见楼下正议论着白辞死因，不禁顿了一下。

“走罢。”谢娘子牵住她的手，拉了她一把。

如今浣州家里只留些老仆，机灵伶俐的仆从都被老太太打发到京师，谢娘子原本在浣州也是孤零零一个人，金喆便央着她一同前往。

老太太自然知道柜上这位打金师傅虽年轻，但见识阅历远超一般闺阁女子，哪有不同意的，还特送了好些财帛与她。

现下太阳已西沉，再有不多一刻钟，就要宵禁了。两人闲闲走在街上，随手买点什么，主要是为打探消息。

卖糖画的是个老妪，瞧着面善，路金喆便在她的摊上点了个玉兔捣药。

“娘子想要租房子？倒是问得准了，我儿子就是这一片的掠房钱人，他手底下有好些主户亟待出租呢！[注]”

“是嚒，那太好了，我们正想租一间挨着九卿衙门官署近一点的宅院呢，不知道他有好的主户没有？”

“嗳唷，那他没有！挨着九卿官署，那得住在皇城根儿底下啦！”

那老妪打量他们二人一脸懵懂，笑着道：“听你们声口是外乡人，南边来的罢？这京师与别的地儿不一样，有个俗话呢叫‘城中有城，皇帝居中’，这说的就是皇城是个大圈，最正中有个小圈是皇宫，也叫内城，周回九里三十步[注③]。内城外皇城里，是祖庙祭坛，各司衙门官署，成年皇子公主府邸。那皇城里，甭说老百姓，就是有名有姓的部院大臣，都住不进去！”

“无碍的，那就租在皇城根儿底下，只是不知往何处去租？”

“明儿开城门，你们往东大街兆尹胡同那片去，那里都是庄宅行，有房子的主户多得很！不过大娘我可得提醒你们，皇城根儿尺地寸金，房钱贵着呢！好些京官都在那儿租房子，每日里一半月奉都不够掠的！”

金喆付了糖画钱，谢过卖糖人。

那老妪还不忘笑道：“其实我们外城房钱便宜得多呢！好些外省来京的官员家眷都住这一片