肃北县衙中，宋安堂和蒋涛悠闲地坐在一处喝茶。

“这大理寺的人何时才能到啊？宋尚书，您找的这个人，靠谱吧？”蒋涛呷了口茶，小声质疑道。

宋安堂瞥了他一眼，冷笑一声，“蒋县令不信我？”

“不敢不敢。若是不信你，当年那些事我也就不会按照宋老的指示办事了。”

“我的指示？蒋县令，宋某不知道你在说什么。”宋安堂淡淡一笑。

蒋涛一愣，手中的茶盏正要送往唇边，蓦地一顿，晃出了点茶渍。

他心中百转千回，当年肃北闹饥荒一事，若不是宋安堂在背后操纵，怎么会有占城稻颗粒无收的事情发生？

他倒好，一句话就想撇清干系。

可蒋涛细细想来，也确实，那年宋安堂身体抱恙，并未参与到肃北饥荒的赈灾行动中，全都是他手下一个叫何竣的工部侍郎在从中传话。

当年肃北饥荒，朝廷拨银派员前来赈灾。

派来的官员共五个，他们不仅带来的银子，还带来了第一批占城稻。

第一批占城稻收成极好，百姓见到大丰收，纷纷想讨要占城稻的种子。

可带来的种子数量有限，前来赈灾的朝廷官员有两人拿着部分库银去采买，这两人便是柳宗和何竣。

采买来的占城稻中实际上混入了大量的普通粳稻，粳稻价格低，根本用不了这么多库银，于是多出来的银子，便被以何竣为代表的势力和蒋涛一众人等瓜分了。

此事从赈灾官员到了肃北的第一日，何竣便在夜里找过蒋涛，试图拉他下水。

蒋涛这个肃北县令不是吃素的，年轻时博览群书，上知天文、下知地理。朝廷给的究竟是占城稻还是普通粳稻，他一眼便能看出来。

肃北地处偏远、土地贫瘠，做官的本来就没什么油水可捞。蒋涛在这里过了几十年的苦日子，一听有大把的银子可得，又听何竣说有宋尚书作保，便一口答应了。

只要第一批占城稻能大获丰收，此后的假稻子种下，即使颗粒无收，也不过是维持现有原状罢了。蒋涛倒不觉得这是多么伤天害理的一件事，不过一切回到原点。

只要有利益可得，他可以睁一只眼闭一只眼。

于是，增加赋税的布告毫不费力地发了出去，掺了水分的所谓占城稻也就这么种了下去，即使过程中有人发现了些不对劲，也被蒋涛给压了下去。

蒋涛对外信誓旦旦，朝廷派员来便是救肃北的，不管给的什么稻，照着种便一定能渡过难关。

没有人怀疑蒋涛的话，毕竟，谁又能想到，一个肃北父母官，根本就不在乎他的百姓的死活呢？甚至于还亲手葬送了他们的希望。

只是蒋涛自己也没有想到，事情会发展到后面那样的地步。

百姓见占城稻种植周期短，产量又大，竟是将田地里原本种得好好的土豆和玉米纷纷拔除，赌上所有身家交了赋税种上占城稻，结果三个月后颗粒无收。

百姓没有了粮食，口袋里也没有了银子，而那些来赈灾的官员也早就离开数日了。

蒋涛看着饿死的百姓逐日增多，农田里一片荒芜，心惊肉跳。

可他早已上了宋安堂这艘贼船，只得派人去寻何竣，希望通过他能得宋尚书指点迷津。

宋安堂给出了一个计划，便是将这些种种罪行，都强加到柳宗身上。在肃北他曾住过的屋子里安排一些物证，并安排一个百姓作为人证。

果不其然，这计划缜密，毕竟除了何竣，其余一同赈灾的官员都“不幸”惨死于回永乐的途中，没有人会知道事情完整的真相。

只是蒋涛不懂，到底是哪里出了纰漏，让凌琛发现了一丝端倪。

现在最要紧的就是将凌琛除之而后快，宋安堂虽然嘴上说此事与他无关，但心里大抵也还是害怕的吧，否则怎会设计让他入狱？

至少现在，他们还是一条绳上的蚂蚱。

蒋涛擦了擦胸前溅起的茶渍，对宋安堂笑笑，“宋老，你我心知肚明。在我面前就无需绕弯子了吧？”

*

余平湘离开牢狱后做的第一件事，便是写了封密信，让急递铺加急送往永乐呈给圣上。

他在肃北城中悄悄地呆了两日，没有人发现他。但因束手束脚，袁娘子的消息也得不到许多，至今没有发现她的踪迹。

肃北城中关于凌琛的流言蜚语越来越多，他这一关押便是好几日，百姓都纷纷笃定，这回肯定没跑了，那布告里提到的罪行就是他做的。

还有当年赈灾发生的那些事儿，肯定是凌琛在背后捣鬼，害死了那么多百姓，