杏芳再嘴巧，也无话可说。在风月场待惯见多了，她明白靠出卖色相维生的女人，最大的敌人，不是别的女人，而是岁月。这也是杏芳急着帮自己寻找岀路的原因，与其仰赖男人赏饭吃，不如凭自己的劳力和头脑挣钱更实在。

桂香满怀愁思，苦苦搜寻对策，忽然拍手笑道：“有了！就跟他说，我有身了！这么一来，他非得把我娶回去不可。”

杏芳一桶冷水却直接泼来：”不行！你才和他好了十天，他难道不会怀疑，是别的男人之前下的种，你却挖洞让他跳？就算他信了，欢欢喜喜找医生来把脉，不就马上被拆穿了？”

“那就买通医生…”

“没这么简单。就算过了医生这关，嫁到黄家去，你之前喝过那么多凉药，至少也得调理三个月才能怀上。要是被发现你骗他，下场可能很惨。我听说三年前，万顺料馆有个伙计做假帐，被账房发现了，告诉黄老爷，过了两天，那伙计的尸体，就从淡水河上游漂到海口。”

彷佛有阵阴风吹过，桂香不由得打个冷颤，赶紧拉过杏芳暖呼呼的手，好定定自己的神。

“那该怎么办？好不容易遇到禄仔舍这样的男人，要是这回放过，恐怕我一辈子都跳不出这里了！”

杏芳凝神细想，不经意瞥见床头有样东西，眼前一亮。

“有了！”

那天下午，桂香穿着黛青如意滚边的月白绸衫，下着水波纹苹绿散脚裤，化了极淡的妆，髻上只插着一枝玉钗和绒花，清丽动人，像个小家碧玉，让杏芳捧着两大盒礼物，来到料馆口街，在面对淡水河的黄府前下轿，向门房求见黄夫人。

起初黄夫人拒绝见客，桂香识相的塞点碎银给门房，请他通报，说自己受了黄老爷嘱托，特来探望夫人。既是老爷口谕，夫人也不得不从。跨进气派的大门，绕过照壁，眼前便是用上好福杉搭建的宅邸正厅。高耸入云的飞檐、雅致的棂窗、梁柱上的雕饰、红砖墙上剪黏的彩色花鸟、晶亮大气的六角红地砖，都显示出黄府雄厚的财力和格调。管家请桂香进入右侧厢房小厅略坐，女佣送来香气四溢的福州茉莉花茶。桂香喝茶，杏芳沈静的侍立一旁，用眼睛打量四周。

这屋子虽是偏厅，却装饰摆设得毫不含糊。整堂的花梨木桌椅，满屋的古董字画、巨大的珊瑚玉石、长颈花瓶、松树盆景和画屏。杏芳在心中默默数算它们的价值，不禁咋舌，正想凑过去向桂香咬耳朵时，黄夫人扶着娴婢进来了。

施礼请安之后，杏芳偷眼打量黄夫人，听说她三十出头，看来却像五十岁。蜡黄的长脸吃不进胭脂，微肿的眼袋，腮上浮着两朵滑稽的红云，高髻上插满花朵钗簪，金光乱闪，倒有几分像戏台上喜气的老莱子。

她刻意穿着大红宁绸绣金花百褶裙，显然有意提醒桂香，她才是正房夫人。上身是翠绿缎面紧身小挂，一坐下，腰间便挤出两圈光晕，红裙下露出姜黄裤脚和一双尖尖的金莲鞋，看来这条红裙是临时仓促系上的。

黄夫人开口问，不知桂香小姐前来，有何贵事。她从喉头挤出细细嗓音，颤抖的像蚊子叫，要靠身旁脸色森冷的娴婢复述一遍，客人才能听懂。

看着夫人一脸局促畏怯，杏芳有点可怜她了。原是个老实的乡下媳妇，被拘在毫不相称的华贵衣装里，住在这栋牢笼般的华屋里，事奉公婆和夫君，没有佣人的利落能干，又没生下一儿半女。虽然公婆感念她早年在潘湖的辛勤持家，待她如亲生女儿，但失去丈夫的宠爱，空有虚名，在家中地位低落可想而知。这条正房夫人才能穿的红裙，八成也是身旁这位酷婢出的主意。

桂香说出事先杏芳教她的一套话：

“早上夫人派人来得月楼，请老爷回家商量事情。老爷虽想回来，无奈料馆里公事繁忙，所以托桂香来探望夫人，如果不是急事，桂香也可以替夫人代劳分忧。”

说罢向杏芳一点头，让她解开礼物的包巾，揭去三层漆木提篮的盒盖。只见几样小点：印着花鸟的绿豆糕、洒上芝麻粉的炸麻糬、白紫相间的双糕润、颗粒饱满的花生米香、金澄澄的地瓜糖，摆盘既精致又鲜美，还有一包养荣堂的上等阿胶和鹿茸。

杏芳瞄到黄夫人咽了口口水。看来黄夫人不打牌不听戏，除了绣花做鞋，就爱吃甜食，这情报错不了。

“初次上门，备了这些不值钱薄礼，还望夫人笑纳。这药材是孝敬太老爷太夫人，补血养气。”

黄夫人还没开口，身旁的娴婢却撇嘴冷笑。

“还以为是什么好东西呢！我们黄家天天山珍海味，哪里会吃这些粗俗东西？”

桂香没料到有个程咬金，一时答不上话，杏芳及时出声救援：

“就是因为贵府什么都不缺，再贵重的礼物也不希罕，才要格外用心。刚过完年，府上少不了大鱼大肉鱼翅乌参，所以桂香小姐别出心裁，给夫人送来这些市面点心，配上清茶，休息养脾胃，再合适不过了。”