几场大雪过后, 又到了腊月。

腊月十六是虞宁初的生辰，女子十五岁及笄，今年的生辰尤为重要, 三夫人特意在平西侯府为外甥女办了一场及笄宴, 邀请平时与三房交好的女眷过来吃席。就连远在边疆历练的沈牧、沈逸也记着这事, 提前将礼物寄到了家中, 分别是他们在边疆物色到的新鲜玩意。

女子及笄，意味着到了可以出嫁的年纪, 三夫人邀请这么多女客, 颇有给外甥女扬名的意思。

一众长辈们见到虞宁初, 纷纷夸赞虞宁初貌美端淑, 只是这都是场面话，私底下聊起来, 大家还是会介意虞宁初的身世, 母亲早逝，父亲疯了丢了官职，底下还有一对儿年幼的弟妹, 这样的姑娘，娶回家就要多个疯亲家的累赘，一点好处都捞不到。

姑娘光貌美有什么用呢？有个门当户对的亲家, 遇到事情互相帮衬，那才合适。

因此，大家只是当着三夫人的面夸赞虞宁初，绝口不问虞宁初是否许了婚事, 不问, 自然意味着没有结亲的意思。

宴席结束, 虞宁初与沈明岚、宋湘一同在清辉堂说话, 三夫人回到内室，眉头就皱了起来，发愁。

沈三爷：“出什么事了？”

三夫人就把女客们的表现告诉了丈夫，恨声道：“都怪那姓虞的，半点关怀没给过阿芜，到头来反要拖累阿芜。”

姑娘们嫁人，都是靠父母操持媒人说项，外甥女长得再美，那些适龄的男子们看不见也不能故意让他们看见，长辈们又更在意家世门第，外甥女的婚事怕是要难了，除非真的像沈氏一样，嫁一个寒门子弟或是破落的旧名门子弟。

沈三爷想了想，道：“无妨，再等等看，实在没有合适的人家，等逸哥儿回来了，问问他的意思，他若喜欢阿芜，就让阿芜给咱们当儿媳妇。”

三夫人朝外面使个眼色：“阔哥儿那边呢？”

沈三爷道：“以前阿芜住在侯府，阔哥儿见得多了，难免有些念想，现在阿芜搬出去了，时间一长他或许就淡了。”

三夫人点头道：“嗯，暂且只能这样了，总之咱们不能委屈了阿芜。”

外甥女本就敏感多思，如果他们做舅舅舅母的也给外甥女找个虞尚那样的夫婿，外甥女肯定要误会舅舅舅母也不喜欢她。

虞宁初在侯府待到后半晌，就带着一堆礼物回四井胡同了。

虞尚虽然疯了，虞扬、虞菱兄妹俩都很乖巧懂事，有他们陪着，虞宁初反而少了很多寂寞。

郡王府。

宋湘就孤单多了，一个人待在家里，一直等到天黑，宋池才从外面回来。

“朝廷都休假了，哥哥怎么又忙到这么晚？”宋湘披着厚厚的斗篷跑出来，见到裹挟着一身寒霜的哥哥，又心疼又埋怨地道。

宋池笑道：“有个案子还没审完，过两日就清闲了。”

宋湘不想提锦衣卫的案子，嘟了嘟嘴。

宋池陪妹妹往里面走，道：“以后我回来晚了，你自己吃饭，不用一直等我。”

宋湘低着头，小声哼道：“你以为我想等你吗？一个人吃饭有什么意思，你早点给我娶个嫂子，我才不等你。”

宋池笑：“那么盼望嫂子，就不怕我娶回来一个跟你不对付的，日日挤兑你？”

宋湘道：“我宁可有人挤兑，也不想府里连个说话的人都没有。”

宋池摸摸妹妹的头，没说什么，只庆幸前面十年住在平西侯府，妹妹同表弟们一起长大，又有姑父姑母疼爱，养成了活泼爱笑的性格，不像那人，就差在自己身边种上一圈荆棘了，可怜巴巴的，让人想关心她，靠得太近却要被她扎。

换了常服，兄妹俩面对面坐着用饭，冬天寒冷，宋湘让厨房准备了铜锅，锅里嘟嘟地冒着泡，热气总算驱散了郡王府的冷清。

宋湘是个话多的，主动讲起了虞宁初的及笄宴：“阿芜今天真美，三夫人给她梳头的时候，她垂着眼跪坐在那里，一身红衣，好像新娘子，后来戴上簪子就更好看了，我真恨不得自己变成一个男人，娶她回来。”

宋池瞥眼妹妹，道：“你若实在嫌府里冷清，哥哥可以早点给你许配个人家，免得你整日胡思乱想。”

宋湘瞪他：“你敢，我想嫁人了我会自己挑，才不用你帮忙，先解决自己的终身大事吧。”

宋池笑而不语。

宋湘忽然叹了口气，道：“我看三夫人的意思，是想趁此机会给阿芜找个好人家，可惜那些长辈们都不曾打听阿芜的婚事，显然是介意阿芜那位疯父亲了。”

宋池意外道：“你还能看出这些？”

宋湘故意开玩笑道：“当然，我好歹寄人篱下那么多年，这点脸色还是看得出来的。”

宋池：“阿芜表妹无人问津，有没有人向姑母打听你？”

话题又绕回了宋湘的婚事上，宋湘瞪眼哥哥，埋头吃饭了。

饭后宋湘自去歇息了，宋池去了他的书房。

夜深人静，宋池手里捧着书，却许久没有翻上一页，快二更天时，他终于放下手，打开书桌的一个抽屉。

抽屉里面，放着一个精致的匣子，宋池取出匣子，轻轻一抽，匣盖移