徐皇后放心了：“那便好，准备一下，待会儿本宫去一趟永延殿。”

余嬷嬷连忙应是。

徐皇后在永延殿外等了一个时辰，兴德帝还是没召见她。

她耐得住性子，安静地站在殿外，脸上的表情平静，不见半丝烦躁和焦虑，倒是孙承罡连跑了几趟，都有点不好意思了，真心实意地劝道：“皇后娘娘，陛下今日修炼正到了紧要关头，您还是回去，明日再来吧。”

徐皇后站着不动：“无妨，本宫等陛下结束便是。”

这一等等了两个多时辰，兴德帝才终于在永延殿的偏殿召见了徐皇后。

徐皇后已经大半个月没见过兴德帝了，进门行过礼后，徐皇后悄悄观察兴德帝，看起来精神似乎比以前好多了，脸色红润，走路都有力气多了。

莫非这便是金丹的功劳？

难怪陛下如此沉迷于炼丹之术，连朝政都不理了。

也是，即便是坐拥天下的皇帝，也逃不过生老病死，去年陛下身体很不好，受尽了病痛的折磨，如今一下子康健了，谁能抵挡得住这个诱惑？

不过古往今来，多少帝王试图追求长生，最终都以失败告终，这些所谓的金丹可不是什么好东西。

徐皇后并不打算劝，因为没用，历史上有那么多失败的例子了，不还是一直有帝王沉迷此道吗？其中甚至不乏一些年轻时励精图治的明君。

兴德帝未必不知道这其中的风险，只是心存侥幸罢了。

她微微一笑，专挑皇帝喜欢的说：“几日不见，陛下又康健了不少，龙骧虎步，臣妾甚是开心。”

见她没像那些大臣一样劝他赶走清风道人，兴德帝表情缓和了许多：“让皇后久等了，下次若是过来朕正好在忙，你告诉孙承罡便是，等朕忙完了，自会回你。”

“多谢陛下，臣妾往日没经验，以后便知了。”徐皇后笑盈盈地说。

兴德帝点头，问道：“皇后今日来可是有事？”

徐皇后苦笑道：“陛下，近日好些朝臣的夫人求到坤宁宫，请臣妾替孟御史说说情。”

“怎么，你今天是来替孟正清说情的？”兴德帝放下了茶杯，眼神辨不出喜怒。

徐皇后斟酌了一下说辞道：“陛下，臣妾不是替他说话，臣妾是替陛下不值。陛下辛辛苦苦二十几年，不过是今年身体有些不适，稍微歇息，便被他指着鼻子骂，确实当罚。”

兴德帝重重点头：“还是皇后跟体恤朕，跟朕一条心。”

徐皇后缓缓道：“臣妾与陛下夫妻一体，自是向着陛下。只是陛下也知，这孟正清年纪大了，身体不好，性情又固执，一直以诤臣自居，不惧死亡，只想名垂青史，流芳百世，上那名臣录。他若是在天牢中有个万一，倒是如了他的意，只是陛下恐怕要因此背个莫须有的罪名了。陛下可是天上的皓月星辰，怎么能因他区区凡夫俗子而有了污点。依臣妾看，不若将他放出来，派出去做巡按御史，监督各府州县道等衙门，也省得在京城让陛下烦心。”

这是徐皇后想了许久后想到的对策，不然依孟御史固执的性格，恐怕还会触怒皇帝，下次就未必有这么好运了。

兴德帝认真思考了一会儿，颔首道：“还是皇后有办法，就依皇后说的办，孙承罡派人去天牢宣旨。”

孙承罡简直对皇后娘娘佩服得五体投地，皇后娘娘就是会说话。

他高高兴兴地出去宣旨了。

兴德帝又跟皇后聊了一会儿，感觉还是皇后说话最得他的心，他甚至还留了皇后在永延殿用膳。

徐皇后垂下眼睑，轻轻一笑说：“多谢陛下，不过陛下正处于清修的关键时期，臣妾可不敢耽误了陛下。哪日等陛下忙完了，再到坤宁宫坐坐吧，臣妾亲自下厨做陛下喜欢吃的。”

这永延殿的东西她可不敢吃，谁知道都放了些什么。

哪怕是拒绝，她话也说得好听，兴德帝并未动怒，高兴地让人将其送了出去。

回到坤宁宫，徐皇后琢磨了一会儿，让人拿来了纸笔，修书一封：“让人快马加鞭送去西北，务必交到太子殿下手中。”

余嬷嬷知道事情的严重性，次日以采买为借口，拿着牌子出宫，亲自将信交给了信差。

***

西北，耗时两个月，周嘉荣带着大军，一路向北向西，因为匈奴人已经溃败，叛军又已投降，几乎没遇到什么阻碍便顺利地收复了失地。

但周嘉荣却开心不起来，因为凡是所经过的城池、乡村都遭受了匈奴人的劫掠，留下了战争的创伤。有些遭受了重创的村镇，甚至十室九空，不是被匈奴人杀了，便是搬迁了，偌大的村子只余几户人家。战争虽然过去了，但萧条、恐惧还笼罩在这些历经磨难的百姓心头。

看到这些，大家心里都不好受，但又无计可施。

周嘉荣能做的便是上书朝廷，免除这些遭受战乱的地方三年田赋，留时间给他们喘息和休养生息。

一路打到肃州，周嘉荣与程前、崔勇胜利会师。

肃州已是西北边疆，再过去便是一望无际的草原了。

春夏之交，枯萎的草原重新焕发出了勃勃生机，放眼望去，一片碧绿，仿佛