日子平淡地过了几天，七月初七。

即将来临的黄昏，温脾的日头靠得很近，却预示着其会最终远远逝去。晴空疏朗，天庭虚高，彷如一面澄净的镜子，映出众生活相，又影射出未来的模样。

华元祺在院子里读了好几天的书，望天上云卷云舒，似有自在之意。

易斐斐怯怯地走过来，小声地唤了一下“沙公子”。

华元祺看书看得入神，竟没注意易斐斐，也没有听到他的唤声。

“沙公子！”易斐斐叫了大声点，华元祺惊觉，忙回头。见是易斐斐，又忙起身。

“易公子。”华元祺行礼。

“沙公子。”易斐斐也赶忙行礼。

每逢看到华元祺看书看得入神，易斐斐都好生仰慕，顿觉“沙公子”是学识渊博之人。然每次想接近谈天，却又被他那半边青铜面具所怵，心生怯意。

这回，易斐斐终于鼓起勇气，对华元祺说了话。

“易公子有何事？”华元祺道。

“几天相处下来，易某发现，沙公子很喜欢读书。”

“闲来无事，聊以度日罢了。”华元祺道，“倒是易公子，夜里常常挑灯夜读，很是用功。”

“哎，我用功，可用得不实在。”易斐斐挠着脑袋，不好意思道，“我就想问问沙公子，公子是怎么能够做到看书不乏的？为何我看了一会儿书，便总是感到困乏？”

华元祺看着易斐斐那一副认真的样子，不免心生意趣。

难得有人想与他聊读书的事情。从小到大，除了徐如鲣，再无别人。

他拿来两张凳子，一张予自己坐下，一张让易斐斐坐下。

“易兄近日读的是何书？”

“都在看观风题。”

“观风题？”

易斐斐急匆匆地跑回屋子，拿出数本书籍跑回来，呈给华元祺。

华元祺一看书名，写着《甲申年乡试观风题考》。

他更感兴趣了，不由得拿起来翻了翻。

原来是民间师者为乡试出的拟题。从帖经策问，到诗赋杂文，再到经义墨义一应俱全，还附近三年社政新论，时人新说，甚至还有一篇关于学政大人人选猜想的文章。

华元祺不禁想道，若穷究这数本观风题考，基本上就能了解近年学术时态。

“易兄想参加乡试吗？”

“是啊。沙兄您看，我今日早上看这篇经文，看得着实烦心。此篇引用甚多，看几句就得查一番旧书，旧书看得费解，又得去看一遍注解。看久了，我便乏了，枕在案上闭了一会眼，醒来又看没多久，又困了。这好好的大白天，我才看这两页多，实在是折磨。”

听着易斐斐的话，华元祺由衷一笑。他翻着前两页，的确是引用经典甚多，易斐斐也是圈圈点点，旁作引述，可见认真。然有些句子是为众学必晓，易斐斐却不知道，就未免有些说不过去。

随后，华元祺看了一遍那篇经文，很快就看完了。

易斐斐吃惊，“沙兄，您看完了？”

“嗯。这篇文章虽然引用甚多，但多是出自名家经典，不难理解。”

“还，还请沙兄指教，我实在不想又花一天时间。”

“这经义题题目是‘率性之谓道，修道之谓教’，易兄不知其出处吗？”

“一看很是熟悉，但忘了。后来查了，是出于《中庸》的《章句》篇。”

“不错。在这句话的前面，《章句》便说到了‘天命之谓性’，这句话实际上就是‘天命之谓性’的补充和论说。所以，这篇经文一开始破题，就说到了人有天性，人人可欲。接下来，文章便从两处去写，先论人性，再论天性。你看这里，他开篇明义，说人性为喜怒哀乐，这中了《中庸》里对‘中’之释，即‘喜怒哀乐之未发，谓之中’。敢问易兄，您可还记得，这句话后面几句吗？”

易斐斐想了想，支支吾吾道，“发，发而皆中节，谓之和？”

“嗯。接下来呢？”

易斐斐摇摇头，“沙兄见笑，我忘了。”

“‘中也者，天下之大本也；和也者，天下之达道也。致中和，天地位焉，万物育焉。’你看，这不就把人性与天性结合起来了吗？所以，文章后面，引用了许多郑玄公与孔颖达的注疏，毕竟郑孔二人，在儒学大家之中，对《中庸》研究得透彻。不过也是因为引用得太多，这篇经文作得算不上出色，沙某窃以为是拾人牙慧之作。”

易斐斐听得怔怔然，眼里露出崇仰的目光。

“原来如此，我没有读过郑玄和孔颖达的著作，难怪看得艰辛。”易斐斐叹了一口气，“难道我真的连童生水平都不如？大家都说，生试只读经典即可，然乡试却要读齐百家注疏，文史律政皆要涉猎，方有把握考上。”

“呵呵，易兄太妄自菲薄了。若没有过生试，易兄又怎能报名乡试呢？”

“我是捐了一个童生。”易斐斐道，“所以我才不愿到别的地方租房子呢。”

华元祺没有听到易斐斐的后半句，短短前半句便让他大为疑惑。

“捐了一个童生？”华元祺忙问道，“易兄的意思是，买官鬻爵？”

“对啊，捐五百三