蜀南的天气，潮湿多雨。也因此滋生了不少毒虫小兽。但好在虎蛮除了，长年贫瘠不堪的蜀南，开始呈现出百废待兴的景象。

窦通确是个人才，经营蜀南多年，早已经攒下了经验。在蜀南安定之后，大力改革桑蚕之业，使蜀南蜀锦的品质，在近段时间以来，直追蜀中。

要知道，蜀锦几乎是整个蜀州，最为难得的珍品。

即便还没有打通“丝绸之路”，先前的时候，陈盛只通过襄江贩运，都能贩出不少银子。

别看是一场乱世，但不缺银子的富贵老爷，一扎一个堆。

骑马出城，趁着等战报的空暇，徐牧观察了一番蜀南二郡的山势。只可惜，蜀南的土地，确实贫瘠不堪，并不能像南林郡一样，开荒造田。

也难怪，当初窦通走投无路，想着去贩马了。

“孙勋，几日了。”

“从小军师他们离开，已经七八日了。”

“那差不多该到了。”

这一场小战事，无关太大的胜负。他要的，便是暮云州那边，死死绷着神经，绷到不敢松开。

真有一日，能打下暮云州。他的徐家军，不仅是破了局，更有可能，成为一条往上游的大鱼。

“主公，采矿左郎中，刚好到了蜀南这边。”

“你早不说。”徐牧顿了顿，脸色欢喜，“去，将他请过来。”

周遵带着矿匠，这段时间以来，都不辞劳苦。前些日子送去铁坊的矿石，便是出自他们之手。

当然，对于这五个，跟着他起于微末的马车夫，他向来是感恩的。

黄昏时分，周遵只带了几骑人马，狂喜地赶到了南中郡。

“见过东家！”一时激动，约莫又喊惯了，周遵直直开口。

这一声“东家”，让徐牧恍惚间，回到了过去疲于奔命的日子。

“周遵，坐吧。”徐牧笑道。

周遵抱了抱拳，没有任何见外，先是帮徐牧倒了杯酒，然后又自个倒了一杯，舒服地灌入嘴里。

“周遵，这段时间里，可有什么发现。”

放下酒盏，周遵想了想开口，“东家，还是老模样。南林山脉那边，每个角落，我都派人寻过了，并没有太大的发现。还是先以开采大矿为主，余下的小矿山，等到空暇，再分派人手去开采。”

“硝石呢？”

“东家，不曾见。”

徐牧叹了口气，“蜀南这边，我听窦通说，许多地方都有猛兽，探矿的时候，务必小心一些。”

“这是自然。”

如今，周遵也算个官儿了，手底下，带着千人的矿营，以及数千的矿夫。

“对了东家，我发现了这个。”

周遵突然开口，从随身的褡裢里，摸了一枚干枯的东西出来。

“东家先前交待，若有奇珍之物，便带回来。”

“这东西宝贵的很。我问了矿营里的老人，他们说叫白叠，以前太平的时候，有贩货的马帮，往南一直走，带了种子回来，但没有种活。”

“白叠！”徐牧忽然激动，接过了周遵手里的东西。

在古时，白叠便是棉花的别称。

“东家，这东西……”

“周遵，你立了大功！”

踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。若能种活棉花，蜀州的腾飞，指日可待。

不仅仅是御寒，更可以与金属搭配，制成棉甲。当然，棉甲多用于防御火器，但不管如何，配合金属层面，终归比普通的布甲木甲，要好的多。

“周遵，听我说。发现白叠的地方，务必派人留守。到时候，若有白叠吐絮，收拢籽棉，立即带回成都。”

“东家放心。”虽然不明白，徐牧为何如此高兴。但周遵没有异议，对于徐牧的话，他一直认认真真地履行。

连徐牧自个也没有想到，让周遵去探矿，却无意中发现了白叠。很多年以前，在虎蛮肆虐之后，往南去的马帮，便已经消停了。

即便是现在，南林山脉之外，同样有虎蛮在外，虎视眈眈。

所以，这批棉花的籽棉，徐牧一定要收集到，作为棉花大业的第一批种子。

“这样，我再给你调派一千人。还是那句话，等到白叠吐絮，才籽棉的事情，务必不能有失。”

呼出一口气，徐牧的心头，难得放松了一下。这段时间以来，他被凉州和暮云州的结盟，搅得焦头烂额。

但现在，总算有了一件足以欣慰的事情。

棉花喜生亚热带，南林郡那边，大抵是符合的。又刚好是开荒，等到八九月棉花吐絮，采了种子，就差不多可以开始了。

没有硝矿，却得了棉花，算是很大的惊喜。

“周遵，同饮。”

“与东家饮。”

两人举杯相碰，抬头共饮。

……

“我儿孟霍，还有多远？”山路上，司虎嘟嚷了一路。

作为小蛮王，孟霍终归慢慢习惯了，懒得再理旁边的傻憨。

东方敬揉着额头，劝了好几次，索性也懒得劝了。那位天下无敌虎将军，好像只听自家主公的话。

“不理你这个傻憨，我去探路！”

安陵