洵的母亲，是明帝的郭美人，如今的临淮国王太后。元祐十七年，明帝因病崩逝，郭美人随子前往临淮国。谢洵是明帝的爱子，很是得明帝喜爱，故而得以在辽阔而富庶的临淮就国。王太后因此，十分感念先帝的恩德，每每忆起明帝，皆是涕泣连连，也引得谢洵伤怀不已，更是对母亲关怀备至，无有不从。惜棠作为儿媳，自然只能更加殷勤以待了。

此刻，在侍女的引路下，惜棠走进了同心堂。王太后性情严苛，治下的规矩极严，因而惜棠一路走进，虽女婢仆从众多，但却是几无人声的。惜棠目不斜视，入了正堂，绕过屏风，朝王太后深深一拜。

王太后刚刚用完了早膳，正在侍女的伺候下净手饮茶。见儿媳来了，她没有叫起。只是垂下眼皮，望着惜棠，神情中带着几分不自觉的轻慢。而惜棠始终默默垂首。在初秋深而黄的日光中，她白皙的面颊泛出些淡淡的粉色，琥珀一样的眼睛仿佛含着微光。王太后看了她半晌，才懒懒问，“怎么来了？前日不是说了，在外不比临淮王宫，不必日日都来请安。”

惜棠好脾气地一笑，“您体贴儿媳，儿媳自然心怀感激，却也不能忘了规矩。”

郭氏听闻此言，便笑了。她抬了抬手，示意惜棠站起来，继而徐徐道，“我还不知道你？你今日来，是想同我问洵儿吧。”

“就知道瞒不过母亲。”惜棠想起了什么，面露担忧之色，“郎君一夜未归，我心中惴惴，故而……”

郭氏望着惜棠，心中固然对她极为不满，但也不可否认，她待自己儿子是最真心不过的。想到此处，一时熄了找茬的心思，道，“你慌什么？洵儿不过是在宫中同陛下饮酒——陛下兴致高，独独将他留到天明了。”

惜棠听到了这样的回答，终于放下心来。她由衷道，“是儿媳瞎着急了。还请母亲勿要责怪。”

郭氏冷冷哼一声，“你也是挂心洵儿，我有什么好责怪的。”她眯起眼睛，想到了什么，忽然问，“我叫你同宋媪学宫中的礼节，你有好好学么？”

“自是学了。”惜棠连忙道，“母亲可要考较一番？”

“你有这个心思就好。”王太后觑她一眼，“你也知道自己是什么出身，我是你母亲，看在洵儿的份上，还能容一容你。宫中的贵人却不会。”郭氏的语气严厉起来，“过几日入宫为太后祝寿，你可要打起精神，莫要丢了洵儿的脸面！”

惜棠脸色略略一白，只能垂首应是。婆母向来鄙夷她的出身，嫌她父亲仅是四百石微薄之官，门第低微，当不得她的儿媳。事实上，当初若不是谢洵心意已决，一意要娶惜棠为妻，惜棠是断断不能与谢洵成此良缘的。不过，他们的亲事能成，却也有另外一个重要的缘由。

当年，郭氏因为儿子的亲事，真的是心都操碎了。她好话说尽，坏话说尽，谢洵都是固执己见，坚持要娶惜棠为妻。僵持了大半年，郭氏实在是没办法了，只能对儿子让步。“这样吧！你想要沈氏女，可以！只叫她为王后，却是万万不成的！”郭氏恳切道，“两个人在一处，叫什么名头，有什么要紧？你挑个好日子，把沈氏女纳入宫，阿母也会像待正经儿媳一样待她，绝不叫她失了脸面。你看这样可好？”

对于母亲这样的言论，谢洵自然是毫不动容。见往日孝顺听话的儿子，忽然变得如此忤逆，郭氏真是恨极了沈氏女，更是不可能应允此事了。这一拖就拖到了年尾，诸侯王入长安朝见之时。长乐宫中，尹太后依礼召见诸王亲眷，趁尹太后心绪极佳，郭氏连忙出言，请求太后为临淮王聘一淑女为妻。尹太后怔愣过后，却是拒绝了此事，只是笑道，“我虽在长安，对于临淮之事，亦是有所耳闻。我若这样做，岂不是叫洵儿埋怨我？”尹太后摇头道，“不妥！不妥！”

郭氏听闻，脸色便微微一变。尹太后看她脸色，心中有些畅快，就继续道，“你这个做母亲的，何不遂了孩儿的心意？我听闻，沈氏女亦是个品貌极佳的，可堪为洵儿妇——”

又不是天子娶妇，你自然能这般说了！郭氏心中恼恨不已，却不敢反驳，只能婉言推辞几句。却不料下一瞬，殿外忽而传来一阵喧哗之音，竟是天子已至！众人纷纷起身拜见，天子挥手示意免礼，兴致勃勃地询问，“朕方方散朝，不想母后这里这么热闹！也不知在说何事？”

尹太后微微一笑，便将事情徐徐道来。天子时年二十，是个身量颀长，活泼爱笑的青年。当下听完此事，便笑道，“窈窕淑女，君子好逑，临淮王是真性情！王太后何不如他所求，成就一桩美事？”

在天子含笑的目光中，郭氏不由得坐立难安了。“是我迂腐了。”郭氏勉强一笑，“妾自然是听陛下的。”

这般下来，临淮王的亲事便是成了。天子帮了弟弟一把，自觉是个好兄长，心中很是得意。又在长乐宫陪太后闲聊了几句，才志得意满地摆驾而去了。

长安一行，谢洵得偿所愿，郭氏却是有苦说不出。只是婚事既定，再不满，亦不能改变了。郭氏只能认下这个儿媳，至于此后一些零零碎碎的刁难，便无需再提了。

同心堂中，郭氏看着惜棠，不意又想起了往事，心中很是不快。她随意敲打了几句，就将惜棠打发