唐明德和牛得水来到北京，寻找到宣武门外大街浙江会馆住了下来。“会馆者，会试之馆舍也”，全国的举人会试于京师，馆舍就是应试的举子居住的地方。

各省举子一般都居住在家乡的会馆，一则可以省房钱，二则又可使出外同乡联络桑梓的情感。这些会馆住宿的人多是学生和同乡们的家眷，熙熙攘攘的颇像个公寓或大杂院的景象。

由于最初的会馆绝大部分是科举会馆，居住在京城的官员或有钱的商人一起集资修建的，主要是为参加科举考试的同乡士人提供友情住处，后来慢慢发展，就成为了同籍或同业的人们在京城、省城等地设立的机构，主要用于联络感情、分享信息、提供慈善服务等。于是当这些居住在会馆的举子们一旦高中了进士，便又会努力维护、壮大会馆，将会馆作为人生中更上一层楼的地方，甚至有人终其一生都流连于此。

由于大考之年来临，为了迎接会试来的举子，馆内房客，包括那些在京候补官员，都要迁出会馆，为应试的举子们腾出房间。

唐明德一行给会馆提供了官凭文书，身份、籍贯，按照会试日期缴纳了费用。

乡试之后的会试，是科举路上学子们的最后一次冲刺，只要考中，就进入正式仕途，最低也能获得一个七品知县。

会试由礼部负责，通过了叫贡士。最后就是皇帝亲自主持的殿试了、也叫廷试，录取者分为三甲，分称进士及第、进士出身、同进士出身；一甲进士就三个人，御笔钦点、第一名就是状元，第二名为榜眼，第三名叫探花。

会试因在春天，相对于乡试的“秋闱”，便称为“春闱”或者“春试”。春闱、秋闱之围，其实就是围，但为了与围有所区别，便成为“闱”，其实意思和围是一样的，就是把考生“围”起来考试。当然，皇家有什么喜事，或者皇帝忽然高兴了，临时增加的考试，季节就不一定，那被称为恩科。

贡院是围成的大院子；每人一个单间，叫考棚，防止交头接耳、作弊。考棚里面两块木板，白天答卷，晚上睡觉。这种古代科举考场的简陋程度，考棚特小，开考上锁，三场考试没结束不许离开，晚上就睡里头，一般人躺平了都伸不直，一场考试结束后，考生可以回客栈住一晚，第二天再来。但是在这么小的空间里度过三天，确实也是一种不小的考验。不但要抵御天气变化，还要保持充足的体力完成考试，还要应对拉肚子等突发事件。

考试为什么要在春秋大考？因为如果在夏天考，那么小的空间，憋三天怕就中暑，而在冬天考，呆三天要冻成冰棍了。

为什么叫贡院呢？凡是献给皇帝的物品叫贡品，通过考试选拔出的人才，就是为皇帝或国家来工作的，选拔“贡献”给皇帝人才的地方，自然也与其他献给皇帝的贡品一样名为“贡院”。

贡院附近有贡院西街、贡院东街、贡院头条和二条等。贡院整体呈坐北朝南，大门，二门、龙门合称三龙门，取鱼跃龙门之意，连贡院对过儿胡同都叫鲤鱼胡同儿。围墙高大，东、西砖门内有牌坊、东为“明经取士”，西为“为国求贤”；南墙外有砖影壁，门内有“天开文运”牌坊。还有明远楼、致公堂、内龙门、聚奎堂、会经堂等建筑，院内四角还有瞭望楼、起监视作用。

会试与乡试的时间都是三场九天，分别是初九、十二、十五三场，每场三天，每场可以考完可以回住处休息一晚。

临近考试，唐明德打发书童出去购买了考试期间的食物。考试的期间，要带够三天的干粮用以充饥，他们购买了月饼、蜜橙糕、莲米、圆眼肉、人参、酱瓜、板鸭等，还有“阿魏”等助消化的中药。

带的食物量不能大，同时要易于消化，因为三天时间，小便可以拿个小桶，大便就很麻烦，必须要能忍住三天。如果你忍不住，必须报告，将考卷交给监考，然后由监考带你去厕所，完事之后再回来。但是这个时候试卷上就会被监考留下特定的记号，也就是提醒阅卷的同志，这位考生考试的时候大便了，俗称“屎戳子”。

有了这个记号的试卷，无论你文采多么好，写得多么牛，考官阅卷的时候，那是自动忽略，看都不会看一眼你的试卷。那么对你来说美好前程就被一个大便弄没了。

二月初九是会考的日子，决定命运的时刻终于来临。

顺天府的二月，依然寒冷。天气不大好，一早便朔风凛冽，彤云四聚，天色昏沉。早上起来，唐明德和牛得水早早去祭拜了文昌菩萨，会馆内为考试举子祭拜方便，建了多处文昌阁。举子们考试前会在此祭拜文昌帝君，也就是我们常说的文曲星，祈祷能够科场夺魁。

祭拜完文曲星后，唐明德和牛得水便带上了足够支撑三天的干粮，脚步匆匆地朝着贡院走去。然而，就在这时，牛得水突然开始流鼻血，而且血流不止。在这个关键时刻，竟然发生了这样的意外情况，让两人都有些措手不及。如果现在返回会馆，时间肯定已经来不及了，于是他们只能在口袋里四处翻找能够堵住鼻子的布条。可惜的是，他们身上只带