万冬菱等人并未离开，与杨穆在布谷县住下等着张榜。

院试结果公布那日，捷报频传。

各家客栈都热闹得不行，报喜之人来到万冬菱所在的客栈，给他们二人报喜。

“送下河镇万冬菱中生员捷报！”

“送下河镇杨穆中生员捷报！”

众人纷纷来贺喜，但是唯独杨穆皱着眉头，没想到万冬菱院试竟然不是第一？不是小三元？

他作揖看相前来报喜的人：“请问，我们二人院试名次？”

那人对这两位新鲜出炉的秀才态度十分好，“有的，院试您是第二，这位姑娘是第三。”

又道了一句恭喜，就离开去别处传话去了。

院试结束后，杨穆曾经问过万冬菱，她的问题与五言六韵诗写的是什么。她说了之后杨穆就觉得今年院试案首非她莫属，现在居然说连第二都没有，是第三？

杨穆坐在客栈里，用手捶了一下桌子：“黑幕！绝对有黑幕！”

万冬菱心中也有点失落，不过考取秀才不过是第一步，后面的乡试更加重要。

襄云摸了摸万冬菱的脑袋，“看来是有人不愿意你得第一，布谷县你可有什么得罪之人？”

万冬菱摇摇头，她平日里都不怎么出春杏村，如何能在布谷县得罪人。

杨穆跑出去打听院试第一的文章写得如何，过了一会儿，怒气冲冲的拿着一张纸回来了，上面是墨迹未干的文章：“襄云姐，你看，这就是第一的文章，要说排在我前面，那我认了。但是这怎么能与冬菱的文章相比？”

襄云看了眼，的确，有差距。

如此看来，便真的是有人从中作梗了。此人胆子也真是大，居然敢这么明目张胆的动手脚。

思索了一下，她写信给了温颜，问她有没有结仇之类的，又说了万冬菱此次的院试结果。

小灰雀背着信飞走了，第二天一早累得气喘吁吁的回来了。

它飞进窗户里，站在桌子上喝茶杯里的水，发出细小的声音。

襄云揉了揉它的脑袋，解下信，读完之后笑了笑：“原来之前还发生过这些事情，难怪……我记得院试的主考官似乎就是一个姓王的。”

襄云一大早出去了一趟，再回来的时候万冬菱与杨穆已经在马车上等着了。

万冬菱见她一脸幸灾乐祸的笑容，不由得道：“是不是娘叫你去做什么了？”

襄云微微挑眉，“你怎么知道？”

万冬菱从袖子里掏出一个呼呼大睡的小灰雀，“它平日里都站在我肩膀上，今日却睡得很死。”

“没错，你娘说，这个姓王的老匹夫竟然敢做这么不要脸的事情，她就替你教训教训他。”

万冬菱知道，她说的姓王的，就是主考官王陶。但是对方位高权重，根本不是现在的他们能够教训的。

面上表情是显而易见的担忧。

襄云揉揉她的小脑袋，跳上马车，身姿十分矫健，“放心吧，我们又不是正面出手。”

万冬菱有些疑惑。

但是很快，她就知道襄云这话是什么意思了。

离开布谷县的路上，许多考生还未离去，人群的讨论声很大，透过马车传了进来。

“这第三名的文章竟然写得如此之好？”

“没错啊，这几篇放在一起一对比，高下立分！分明是第三的文章更好些。”

“那为何她只得了第三？我听说县试府试着为都是案首，明明院试也不差，差一点就是小三元了，真可惜……”

“不知道是哪里写得不好，总不会是因为她是女子……”

议论的声音逐渐远去，马车驶离了布谷县。

万冬菱神色复杂，按照她的想法，现在与王家对上是一个十分不明智的行为。

但是娘亲权衡利弊的方式与她并不相同。

襄云看出来她心中有所顾虑，不由得道：“你是觉得你娘做的不对？”

万冬菱摇摇头，“并非如此，我只是觉得，娘不必为了我这么做。院试而已，况且，我早就知道女子科举一定会遇见很多难处……”

襄云微微一愣，这孩子竟然是这么想的，眸光逐渐柔和，“但是当娘的，哪里肯让自己的孩子受委屈呢？你让温颜什么都不做，反而更让她心里不痛快。”

听她这么说，万冬菱也不再纠结，暗暗下决心，下一次她要以绝对的优势成为第一！

布谷县的言论日嚣尘上，许多人都在怀疑监考官有偏袒的行为。

随着秋日来临，这些话越传越厉害，甚至有人扒出当初王家想要第三名去配阴婚的说法。

这说法无从考究，但是大家都认为这种事情绝对不会空穴来风。

…

京城的九月已经开始转凉，但是这的空气里充斥着热闹的喧嚣。