在太阳升起后醒来，要了水洗脸吃饭，收拾妥当后，开始答卷。

庄绍宗学完《易》经后，就开始大量地写艺文、背艺文、修艺文，没有一天离了艺文。

在不懂的人看来，八股文恍若天书，但对他们这些受过专门训练的学子而言，八股人已经刻入他们的骨髓，如同喝水一般。

庄绍宗初九那日精力集中，晚上燃烛，写完七篇才睡去，第二日准备修改誊抄。

他精力集中，没有注意到贡院中的事情，自然不知道有两名考生紧张之下昏厥被抬了出去，又有几名考生频繁出恭，引来考官不断皱眉。

庄绍宗没有第一批出场，而是在傍晚随众人出了考场，晚霞烧红了半边天。

这次汝县的考生住在汝县宾兴买下的宅院中，曹员外作为宾兴的董事又加上他准女婿要参考，自然就跟来了，操持众人的衣食住行。

庄绍宗回到房间，董大董二已经准备好了洗澡水，供其沐浴。

两人没有问少爷考得如何，沉默地伺候少爷洗完澡，又端上一直盯着厨上做的饭菜。

庄绍宗吃完，就躺在床上睡去。温暖柔软的被褥如卧在云朵上，庄绍宗睡梦中犹觉得一切是梦，他实际上躺在又窄又小又硬的号房中。

次日下午，庄绍宗备好食物文具，提着进入考场。第三场也是如此。

虽然后面两场不如第一场重要，但后两场写得突出的话，仍然有可能会被内帘官荐卷，继而榜上有名。

三场辛苦磨成鬼，两字功名误煞人。②

乡试结束后，庄绍宗回来吃了饭，又被灌了一碗汤药，然后坐下默写考试文章。次日一早，带去苏山长品评。

庄绍宗此时比在贡院考试还要紧张。苏山长与张举人面前围着一群学子。东山书院只有两位举人，也唯有他们能点评众人文章。

庄绍宗焦急地等待中，其实在昨晚誊抄时，他发现自己破题没有破歪，但是文中有几处不妥。

当日在号房中检查许多遍，也没有检查出来，昨日一默写就发现错了，庄绍宗是红着眼睛，忍着锥心之痛才誊抄完。

学子等待的过程中，纷纷讨论，有的将自己的文章传给别人看，有的紧紧捏着，眼巴巴等待山长和张举人。

终于轮到庄绍宗了，他将文章递给苏山长。苏山长接过来，仔细观看，用心点评，最后对他道：“你的文清真雅正，稍欠老道。明日不要懈怠，继续在屋内读书习字。”

庄绍宗闻言，如同一盆冷水泼下，半响没回神。

苏山长回又叫了他一声，他才回神，将文章接过，恍恍惚惚地回到屋内，坐在椅子上，连腹内的鸣叫也不搭理。

最后还是董大将他叫回神，庄绍宗味如嚼蜡地吃了饭，浑浑噩噩地改起文章。

每个省都有自己的乡试举人录取名额，河南省只有七十一名，这七十一个名额由数千人争夺，竞争极其惨烈。

河南乡试录取名额最高时，是正德年间。时任内阁首辅是焦芳，这人趋炎附势，毫无原则，厌恶南人，赞誉北人，依附太监刘瑾。

刘瑾是陕西人，他大笔一挥将陕西乡试举人名额提到了一百名，奏表到首辅焦芳手中。

焦芳立马通过，并顺势将老家河南的乡试中举名额提到九十五名。刘瑾被诛后，陕西和河南的乡试中举名额恢复到之前。

即便是苏山长点评完，这些考生没有一个松懈的。他们仍然继续复习，为可能存在的八月乡试而努力。

这次不行，不用等三年，只要四个月。

庄绍宗也如此，但也许是因为焦虑，他整日睡不安稳，梦境缤纷，有梦见中举的，有梦见不中的，也有一生都考不中的……

睡得不好，胃口不佳，又用功苦读，整个人看起来神色憔悴。

曹员外为了避免给准女婿压力，一直在后方为众人操持庶务，没有出现在庄绍宗面前，恍若未来一般。

时间一点点流逝，到了五月初五，太阳炽烈，恰好是恩科发榜的日子。

庄绍宗想去，但不敢去，生怕自己是自作多情，徒惹烦恼。

“庄兄，一起去看发榜？”庄绍宗抬头，是山长评价有望中举的那人。

“我还要看书，预祝李兄获得好名次。”庄绍宗顿了顿，勉强笑起来道。

那人拱了拱手，与朋友结伴而去。

又有几人过来叫庄绍宗，不断拨弄着他那颗蠢蠢欲动的心。然而，他的目光落在书上，这是苏山长前几日过来要他查漏补缺的地方。

“我还要看书，预祝你获得好名次。”庄绍宗一遍又一遍地重复回答。

院落变得静悄悄的，嘴上说要看书的庄绍宗望着窗外的梧桐树发愣。

不知过了多久，锣鼓声越来越近，这是报喜的衙役。

庄绍宗嘴角扯起一抹哭似的笑容，默默地关上门窗。

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