时近五更,夜凉如许。

一顶青呢小轿落在贡院长街外，随即被稽查的南衙禁卫拦下，一个绯袍银带的年轻官吏从轿子里出来,出示了文牒与令牌。

“是柳主考啊,这么早就来入帘？”[注]

往届状元、今科主考、翰林院修撰柳静言轻轻颔首。

眼下正值八月廿五,会试九天六夜的大比刚刚过去，贡院里举子退场，内外帘官的考务差事才刚开始。

月亮随行,脚下的青石方砖被磨砺的坑坑点点,贡院辕门前百余丈的长街,不知走过多少或壮志踌躇、或惝恍迷离的应试举子。

柳静言沉默地走着，贡院墙上密匝匝覆着一溜儿荆棘,月夜里看去,森森如魅影，张牙舞爪。

……

五更梆子敲过，龙门外遥遥行来一队人，打眼一瞧,正是紫袍金带的内帘主考乔阁老以及一十二位副主考房官。

柳静言身位外帘主考，与内帘依例避嫌,只微微颔首,算打过招呼。

一时钟鸣锣响,考官入帘。

盥洗焚香，点卯唱名。

外帘受卷、弥封、誊录、对读、收掌等官俱已到位，柳静言照例说了两句吉祥开场，嗖了嗖嗓子,又道：“朝廷抡才大典,某与列位有幸同帘,承蒙照顾。大比那几日，想来列位也摸清某的脾气，所以有几句话，就有言在先了——”

“凡外帘官员与内帘官员严谨结交串通，这是老例儿，自不用赘言。咱们外帘自成一体，本不与内帘有牵扯，凡内帘官有话，亦一律由内外收掌相传。所以咱们外收掌只管侯在帘下等待传叫，不叫不许满堂乱窜；”

“受卷官卷子发往弥封之前，务必钤印完备——你们别打量我年轻，我是过来人，知道这里头大有猫腻可为，什么条印不印卷身，印不及缝，全是为后头掇换考卷做计议！弥封后若再补印，一律乞请，若有情弊，该受卷官吏一律移交刑部查清！”[注②]

“还是受卷封弥前，有一道手至关重要，素来场中出现纰漏、舞弊多出于此，便是那份抄记了举子姓名、对卷打号的簿籍，这东西也大有可为的很，倘若一时抄混了名字，或者传得人手一份，那咱们忙忙叨叨弥封就是瞎子点灯白费蜡了……”[注③]

柳静言三言两语，将考务场上的猫腻花活抖落的一干二净，让底下一干外帘考官听了直咽唾沫。

看来这位贵妃娘娘钦点的年轻主考并不是个好相与的，一时有人心里钦佩，一时有人心里不忿，一时亦有人心里打鼓，只是面上都若平常，肃立静听着。

“某惟愿不负朝廷所托，不负天下举子所期，伯乐相马，玉尺量才，与诸君共勉！”

……

敬德廿三年九月廿五日，阅卷完毕，大张红榜。一时贡院外挤满了来看榜的举子，也挤满了来看新科解元风采的行人与企图捉婿的老翁。

长街上鞭炮长鸣，又落了一地金桂，叫人踩得稀烂。

白徵早早携了同伴来看榜，从头至尾逡巡下来，他在乙科第一百二十名，看到这个名次，心里不由一滞，再看那榜单，熟悉的名字竟也没有几个。[注④]

倪二也在榜上，他在甲科第八。

周遭一阵恭贺之声，亦有嘈杂议论纷纷，同行落第的浣州举子奚落他道：“当初你不屑行卷，独身一个去考，倒也干净利落得很！”

白徵站在榜前，前所未有的冷静清明：“这榜有鬼。”

他一声低语，竟引得四周落第举子纷纷大声相和：“这榜有鬼！”

“这榜有鬼！！”

“甲科第八名倪子康是礼部仪制清吏司家的二公子，他素来文理不甚通，如何得中头榜？”

“甲科第三名米付文是出了名的擅做糊涂文章，他能得中甲三，学生不服！”

便有落第者作对子讥哂道：“你有什么不服？想必是‘埋首作答满卷十三经注全不认识，举目环顾座上一二考官皆是阿翁’罢了！”

“好！好一个全不认识，好一个皆是阿翁！”

直羞得几位头榜脸面通红，跺脚连连。

……

一时之间群情激奋，数千落第举子高喊着“有鬼”、“不服”，你推我搡便要冲进贡院问个明白！

四面的南衙禁卫立时挡在一起，纷纷提刀相喝道：“大胆，你们是要犯禁嚒？”[注⑤]

“呸！尔等只取权贵富贾之子，文理不通之辈！我看你们才是犯禁！”

“对！你们才是犯禁！”

“胡闹！”禁卫军对上义愤书生，打又打不得，说又说不通，只觉得相当棘手……

白徵被裹挟在其中，正左右不得的时候，忽额上挨了个爆栗，火气上头，只见南衙禁卫其中一员、他姐夫薛旭之，正急赤白脸地冲他使眼色。

薛旭之眼睛都眨酸了，却见那小兔崽子耸耸肩膀，露出个爱莫能助的表情。

*

“咚咚咚”三声开道啰响，一定红顶绿呢大轿子堪堪落定。学子们虽见识有限，却也知道这得是三品以上大员才有的待遇，一时许多人都肃静了。

轿帘未启，轿前导引道：“贡院重地，尔等学生因何喧哗？”

举子们一阵嘁嘁喳喳，你看看