光禄寺送来今夏预备进贡的果品食料册子,贵妃薛娘娘提笔蠲免了邺州三万斤鸡枞的进贡，省下来的冰费、船费一并拨给抚北军以解燃眉之急。

东宫里榴花开了，裴宪提着书箱,苦兮兮地迈进碧勤殿——皇上说了,着四皇子每日卯时前往彼处静听太子与学士们的经筵日讲。

东宫对此全无置喙,倒是满朝臣工议论纷纷：一说圣上此举有违祖宗家法，于礼制大为不合；一说储君乃国之根本，储君体健关乎社稷国运,还请詹士府出示东宫医档,以慰臣心民意；又说太子殿下如今已年满十七,合该纳妃，若是开枝散叶诞下太孙,更是裴氏之幸事,国之幸事云云。

……

雍历敬德廿二年，七月上旬，邺州。

京师寄来家书，除了殷殷关怀之语外,还说老太太前日跌了一跤，倒无甚大事,只是心里惦念孙儿孙女,连日来郁郁寡欢,连汤饭都少进了。

读罢信，路家两兄妹心里无不大恸，他们违离膝下已愈三载，天南地北地打转,对家人的惦念之情何曾少过一分？

金喆便立时收拾行囊,预备回京。

因路金麒在任上,无召不得入京，便将一应车马路程安排妥当，又筹备往家里带的各色手信礼物，将妹妹和小燕儿郑重托付给柳儿，刘庆调拨一队藩军，沿途开路相护。

为最快回京，金喆轻装简行，一路从邺州取道浣州，到了浣州耽搁一日，次日从凌家渡登船，走水路北上……

*

“姑娘，夜里风大，回舱房里睡罢。”

小燕儿垫着脚尖，将披风盖在金喆肩头，这一年姑娘猛抽条儿，个子却已经比她都高了。

金喆扶着栏杆站在甲板上，一直望着来处，这是她此生第二回坐上敕蓝河的船。七月的浣州正是一年里最溽热非常的时季，但河面上徐徐晚风却吹得人肌骨沁凉。

悠悠大河水面宽阔，整个世间都沉睡了，两岸青山草木仿若黑黝黝的庞然大物，月亮洒下清辉，照亮旅人与倦鸟的行迹。

无边暗色里，唯有一处灯火通明，那正是她视线回望的尽头，浣州驿站。

驿站的尽头，就是盛夏时繁花似锦，有着蜿蜒青石路，潺潺小桥流水的浣州。

……

*

京师，城东北，畅春门外三四射之地，盘桓着数个大小胡同，其中有一套院，门楼簇新，牵连六十来亩地，林泉丘壑，无不雅致秀美；曲廊重楼，处处雕梁画栋，正是邺州漕司路金麒的宅邸。

如今他家里还是老爷当家，那路老爹原就有些家底，又招来从前在浣州时的旧伙计，广在京师置业买地，越发兴旺发达了，俨然新贵之象。

算着日子，估量着府里二姑娘的车驾就要抵京，路老爹一连几日都带着家仆前往城门外候着接人，老太太喜上眉梢，精神头越发好了，太太刘氏亦忙着指挥婢女，上下洒扫。

终于，八月初七，辗转三千里路的旅人终于归家。

……

“那是二姑娘嚒？”

月亮门后，几个从浣州家里带过来的仆从瞪着眼依稀辨认着。

老爷身后，跟着一位身量高挑的仕女，只见她头戴纬帽，身上系着一条松绿绫斗篷，穿花拂柳，款款而行，依稀能看出绰约苗条的身姿。

只是跟从前的身形比起来大不相同，倒是见了她身边的旧仆眼熟得很，认出来正是小燕儿——家仆忙惊呼一声，转身回了太太去。

……

姐姐金蝶伶伶地等在花厅阶下，遥遥望过来时，目若灿星，抿唇浅笑，眉宇间比从前多了一抹坚毅之色；太太刘氏倒没怎么变，只比从前做商人妇时更盛气几分，见了她笑道：“可算回来了！这几天，亏得我们娘几个数着日子等着二姑娘呢！”

一番厮见行礼，金喆又被拥着去见老太太。

路家老祖母鬓发皆白，被一众丫鬟婆子簇拥在花厅里。她搂着金喆，对众仆道：“你们不认得她，她便是我那一贯爱撒娇卖痴的老幺儿！”未及说完，便心肝肉地哭了起来，又问她在外头吃得可好？有没有受人欺负？

金喆伏在老太太怀里，连连哽咽着摇头，忙问阿奶身上可大安了，跌了一跤可有恙？

老太太摇头笑道：“我没甚大事，偏他们蛰蛰蝎蝎，一点小事就写进信里！”又捧着她的脸，叹道：“倒是你，嗳唷，这麒哥儿怎么把你看顾的？瞧，瘦得小圆脸都没了！从前呐，你还怪姨娘把你生的圆圆脸，这回可如意了？”

金喆摸摸脸，羞赧地笑出了声。

刘氏在一旁亦笑道：“老太太说这话，媳妇少不得要替麒哥儿辩白一句：这哪里怨他？分明是二姑娘抽条了！瞧瞧这身量，同蝶姐儿差不离了！”

说着，便把金蝶拉过来，两姊妹一排站着，比给老太太看。不比不知道，原来妹妹竟比姐姐还高半个指头。

两姊妹相视一笑，一个凄霜冷月，一个粉面桃腮，喜得老太太合不拢嘴。

地上陪房老嬷嬷们也跟着叹道：“满打满算，二姑娘离家三年，这猛一回来，都不敢认了，出落得大姑娘了，真真标致！”

三年未见，曾经一味憨吃酣睡的毛丫头仿若柳枝发新桠，一切都变得