也就是走了十来个回合，明湛叫停。

那些女子个个脑门细细出汗，喘气微微，手里的短刀匕首银光闪闪的。明湛扭过脸，看向太子的方向，眼神充满提示——太子也回过神来了，失声道：“你，把匕首给我看看！”

他看着一名近卫兵，那女兵跪下，双手高高举过头，把匕首呈给太子。

细细查看一番，太子忽地手腕一翻，一匕首扎向旁边挂着的大盾，“噹”的巨响，三四寸厚的大盾声如洪钟，纹丝不动，太子手腕后撤，露出大盾正中央，被匕首扎进去的一个凹洞。再把匕首放回眼前看了两遍，太子冷哼着，把匕首掷还给那女兵。

“哼！好歹还有一些东西能用！”他眼底闪过一丝欣慰！太子又对明湛道，“你是怎么看出，她们的刀子是好的？”

明湛说：“这里面的套路，我娘子比我更清楚。秦琴，你来跟殿下说一说？”

猝不及防地，大家就看向了自己。秦琴很无语，她也懒得澄清，自己其实已经说好出风头的事情由明湛去干。谁知道明湛这么不讲武德。

她上前说：“这里面的原理很简单，因为近卫队的兵器是直接融化了新开封铁锭来打造的，这些铁都是上好的唐山铁、沧州铁。而出问题的，如果末将猜得不错，应该是专门用于修补兵器用的次生铁、二轮铁。”

道了一声“得罪”，她把脚边早就准备好的两坨铁块，呈给众人面前。

“左边较为黑油发亮的，就是唐山铁。”秦琴道，“右边颜色较为暗沉的，就是专门用于修补破损铁器的次生铁。因为铁矿难以开采，所以一直以来在军中就有回收利用旧兵器的传统。把回收的兵器熔炼过后，多次提纯，得出来的就是次生铁。在我朝一十三个三等处中，都有卫所，卫所里长期囤积大量的铁锭。打大仗之前，不光是从各卫所调兵遣将，而且还调动盐铁、粮食。”

太子听着有些不耐烦，打断道：“秦琴，别长篇大论的，说重点！你是想说，那些次生铁不适合用来铸造兵器么？”

秦琴也不急，摇了摇头，说：“非也。次生铁也是好铁，打造得法的话，比如近卫队这几位姑娘的匕首，就是用次生铁来铸造，虽然不够锋利，但足够硬净。特别是用作攻城锤，那是比新铁更耐用的。问题在于，用来做修补的补铁，那可以做的文章就多了。”

回过头来，看了太子一眼，说：“一般的兵器有限度的磨损过后，也是不销魂的，而是修补好了继续用，除非彻底砍断，又或者卷了边。而在军中，每一具新打造的兵器，都是有专人检查并烙印的，出了问题，就会把工匠连同质检专人一同问责……但，修补的兵器，却没有这项工序！是不需要经过专人检查，就直接进库房的！”

“士兵领兵器，是随机领的，有可能领到新兵器，有可能领到修过的兵器。那么，领到修过的兵器的士兵，在战场上因兵器断裂而被杀死，是不是很自然？是不是——死无对证？！”

秦琴侃侃而谈，字字句句，声声入耳。

太子身子微微一晃，原本燃烧着怒火的眼眸，渐渐变得清澈起来，他沉思着：“真是好巧妙。行，就按照这个线索去查。三日之内，孤要见到结果！”

他忽地抬起头，问秦琴道：“秦琴，你是怎么对这里头的弯弯绕知道得那样清楚的？孤是真的小看了你啊！”

秦琴夸察一下跪倒在地上，俯身行礼：“回殿下，末将先父即是军户出身，官至百夫长。据他老人家解甲归田后得回忆，数次在战场上差点被劣质兵器害得陷入苦战。最后一次海上溃败，更是因火炮崩裂。幸得我外祖族人相救，后他老人家才侥幸捡回性命。末将从小听他老人家讲陈年旧事，几乎如同烙印一般，烙在了脑子里！”

太子自是喜不自禁，很是用力夸奖了秦琴一番。明湛趁机道出应该先把有问题的盐铁替换掉，两边不耽误。太子允了，并且顺理成章地，交给明湛亲自主管替换盐铁一事。

太子把议事厅中的事情摁下了，对外只说王劲草因意外而死，给了他厚葬。他自己则是去排查幕后主谋去。

线索也不是没有，军需经历、各级知事，拔出萝卜带出泥的。那几日军中骤然挂起一股相互检举告发之风。

重车轻车，偷梁换柱的手法不算什么秘密，很快就被查出来了。

然后循着几条线索，太子又处分了一批人。

……

这日，新换到的盐来了，明湛亲去把关。秦琴留在营房内，命人把徐观、徐娜兄妹叫了进来。

见了面，秦琴开门见山道：“这次多亏了你们，才及时在出征之前发现了这些蛀虫。今日新的精盐坨子八百斤已经来了。替换下来的涩盐也没有白费，直接废物利用，送去战备处，日后如遇雪山霜冻，可以用来解冻，或者加工用……铁那边比较麻烦，但也在替换中。”

这是说出来的，没有说出口，但人人得见的还有：从京城来了快马，送来皇帝口谕，狠狠嘉奖了太子办事得力，精明能干，并发话要严查。

太子的脸面，是狠狠的长了一回！

徐观道：“县主过奖，我……下官只是做了应该做的本分而已。万万受不起夸奖。”