赵怀月趁着老胡不注意到时候，朝刘恒生招了招手，后者立刻不动声色靠了过去。他听完赵怀月的吩咐之后，轻轻颔了下首，又重新回到老胡的身后。

老胡刚要去敲门，却被刘恒生给拉住了。

“老胡啊。”刘恒生压低声音问道：“你刚才说起过，你们司徒庄主脾气有些古......啊、那个异于常人，不知道是指什么？麻烦你提早和我们通个气，我们心里也有个底，省得到时候说错话了被赶出来。”

说完之后，他还偷偷往老胡手心里塞了一小块银子。银子这种东西果然走到哪里都好使，老胡一看手里的东西，嘴角立刻向上扬一下。

他马上把银子往袖中一藏，故作神秘道：“既然刘员外问起了，那我就告诉你吧。咱们司徒庄主喜好风雅，琴棋书画样样精通。你们要是其中有一样擅长的，能得到庄主的认可，他就会把你们奉若上宾。今天就有一名知名的画家来岛上拜访，庄主他可高兴了。不过就算不会也问题不大，看几位仪表堂堂，并非寻常之人，庄主他想必也会以礼相待。”

“老胡你对这儿的事情挺了解啊，想必在山庄里已经待了很久了吧？”

“哪有，很多事情老头子我也是听其他人说起的。”老胡边走边笑道：“我来这儿也不过才三年。当初这芙蓉岛上缺少一个晚上巡岛的下人，刚好我那时候老伴没了，又没有子女，便来这儿当了一个守夜人。”

白若雪刚好心中有一个疑问，便趁此机会问道：“老胡，这嘉莲山庄是不是有两座大宅子啊？”

“是啊，东西各一座，中间有一座吊桥相连。咱们现在这儿是西庄，要去东庄的话只能从吊桥过去。”

“咦，白姐姐？”小怜问道：“你怎么知道还有一座宅子啊，咱们不都是第一次来这儿的吗？”

“这个我知道！”秦思学抢先答道：“《群芳谱》中有记载，嘉莲者，并蒂莲也。茎杆一枝，花开两朵，有同心、同根、同福、同生的寓意。夫妻之间象征着百年好合、永结同心；兄弟之间象征兄友弟恭、情同手足。”

“哟，看不出来思学最近进步挺大的啊！”白若雪对他刮目相看：“看样子最近这书没少读。你说的没错，因为此处名为‘嘉莲山庄’，所以我才会推断应该有两座宅子。”

冰儿反应过来道：“原来这里就是咱们白天看到有两座大宅子的小岛啊。”

老胡敲了几下门，过了没多久就有人将边上的侧门打开了。

从里面钻出一个二十出头的年轻人，瘦瘦高高的，一脸疲倦的模样。

“原来是老胡啊，这么晚了，有什么事啊？”

“阿富，这位刘员外带着他的亲友出来游湖。没想到湖面起雾，船搁浅在咱们岛上了。你看是不是请老爷通融一下，留他们过上一夜。”

因为雾大，老胡身后的人阿富一开始没瞧见，现在他才发现后面老老少少、男男女女竟有十人之多。

他见后不悦道：“老胡啊，你可就是一个守夜的，怎么能随便往山庄里带人呢？”

老胡陪笑道：“这道理我都懂，不过现在寒冬腊月的，半夜这么冷，他们要是待在船上非冻死不可。就我那小木屋，也住不下这么多人。你就帮忙通禀一声，看看能不能让他们将就一晚？”

“我说你这个人怎么不......”阿富正不耐烦打算关门时，忽觉手里多了一块东西。

他赶紧嘴巴拐了个弯：“不、不早说呢？在家靠父母，出门靠朋友。这出门在外遇到困难，当然应该互相照应！”

刘恒生见刚才的银子没白塞，笑呵呵上前道：“那就多谢这位小兄弟了。”

阿富也脸上挂着笑容道：“刘员外客气了，好说！你们先等等，小人这就去向老爷禀报。”

又等了大约半刻钟，阿富重新走了出来，朝老胡道：“你先回去吧，客人由我带进去见老爷。”

往西庄走去的半路上，白若雪隐约看到了那座吊桥，只不过再远处的东庄就完全看不清了。

进了西庄大门，阿富边往里走，边关照道：“今日来了一位姓钱的贵客，老爷他正在客堂和客人聊天，还请各位注意一下。”

刘恒生谢道：“多谢阿富兄弟提醒！”

他们在阿富的带领下，走进了客堂，只见一位白发老者正站在一张画桌前，与一名年纪相仿的老者交谈着什么。而画桌上铺开着一张空白的楮皮纸，边上还放着砚台、颜料与笔。

阿富上前道：“老爷，刘员外一家来了。”

刘恒生上前行礼道：“在下刘子季，今日带着表外甥和表外甥女同游归鸿湖。可不曾料想因为在渔船上宴饮耽误了时辰，结果湖面上起了大雾。我们迷路之下渔船搁浅，误打误撞来到了贵庄。多亏司徒庄主热心收留，不然今晚可就难熬寒冬了！”

子季乃是刘恒生的表字。原本之前他想表明身份，不过被赵怀月阻止了。此处人生地不熟，谨慎一些为好，反正也就过上一晚而已。

结果商量下来，刘恒生为本地的一个富户；赵怀月、白若雪和冰儿为刘恒生的远房亲戚，三人互称兄妹；淳于寒梅为管家；小怜依旧是侍女，带着三个主人家的小娃娃。